Het Voedingscentrum, de instantie in Nederland die door de overheid is aangewezen om voedingsadviezen te geven aan de bevolking, zegt het volgende over vegetarisch eten: “Het is mogelijk gezond te eten zonder vlees. Een vegetarisch eetpatroon met voldoende groente, fruit, peulvruchten, brood, graanproducten, zuivelproducten en eieren levert alle voedingsstoffen die het lichaam nodig heeft.”
Er zijn drie voedingsstoffen van belang voor vegetariërs: vitamine B12, ijzer en eiwit. Vitamine B12 komt alleen voor in dierlijke producten, zoals vlees, vis, zuivel en eieren. Daarom moeten vegetariërs dagelijks zuivel (en eieren) gebruiken, en veganisten een B12-supplement. Plantaardig ijzer wordt moeilijker opgenomen dan dierlijk ijzer, maar er zijn voldoende plantaardige ijzerbronnen om in de behoefte te voorzien. Plantaardig eiwit ten slotte is van een iets mindere kwaliteit dan dierlijk eiwit, maar dit is te compenseren door er meer van in te nemen.

Het is waar dat vlees een hogere eiwitkwaliteit heeft dan plantaardige voedingsmiddelen. Bij eiwitten kun je een gebrek aan kwaliteit echter compenseren door meer eiwit te eten, omdat elk eiwit de essentiële aminozuren in een wisselende samenstelling bevat. Om die reden heeft de Gezondheidsraad de eiwitaanbeveling voor vegetariërs met een factor 1,2 vermenigvuldigd. Moet je als vegetariër dan meer eiwitten eten? Nee, in de praktijk hoef je eigenlijk vrij weinig met deze aanbeveling te doen. Uit onderzoek naar de voeding van vegetariërs is namelijk gebleken dat zij voldoende eiwitten binnenkrijgen, die bovendien van voldoende kwaliteit zijn.

Uit onderzoek onder Britten bleek dat vegetariërs niet langer leven dan niet-vegetariërs. Wel verschilt de doodsoorzaak: vleeseters sterven vaker aan hart- en vaatziekten. Voor kanker bleek er geen verschil te zijn.

Vegetariërs gaan over het algemeen wat bewuster om met hun omgeving, mede doordat ze vaak uit ethische motieven vegetariër zijn geworden. Dat wil niet zeggen dat vegetariërs nooit lachen of geen gevoel voor humor hebben (denk aan cabaretier Dolf Jansen).

Dit idee is ontstaan doordat de eerste, westerse vegetariërs eind 19e eeuw tot de zogenaamde reformbeweging behoorden. Deze beweging verzette zich tegen de steeds verdere industrialisering van voedsel en hield er ook strenge normen op na wat betreft roken en alcoholgebruik. Tegenwoordig worden veel mensen uit ethische motieven vegetariër (dierenleed, milieuvervuiling en wereldvoedselverdeling) en is de relatie tussen vegetarisch eten en alcohol verdwenen.

Uit de laatste grote overzichtsstudie naar vegetariërs bleek dat vegetariërs gemiddeld een gunstiger gewicht hebben dan vleeseters. In deze tijden van overgewicht lijkt dat eerder een voor- dan een nadeel. Over het algemeen past vegetarisch eten in een gezonde leefwijze, met voldoende beweging, niet roken en geen overmatig alcoholgebruik. Als vegetariërs echter veel (vegetarische) chocolade, kaas en koekjes eten, gaat het met hun gewicht net zo goed de verkeerde kant op.

Dat is helemaal niet nodig. Wel is het aan te raden om een supplement te slikken met een bepaald vetzuur (DHA) dat alleen in vis voorkomt. Dit vetzuur kun je normaal zelf in voldoende mate maken uit andere vetzuren, maar tijdens je zwangerschap krijg je het in onvoldoende mate binnen als je geen vis eet. Er zijn gelukkig vegetarische DHA-supplementen op de markt, gemaakt van algen.

Dat geldt misschien voor asceten. Het eerste dat die uit hun leven bannen zijn seks, drank en vlees. Alle overige vegetariërs hebben eenzelfde lust voor seks als vleeseters of zelfs meer (denk maar aan konijnen ;-) ).

Vroeger konden alleen de rijken alle dagen vlees eten. Veel mensen ontlenen sindsdien een zekere status aan het dagelijkse stukje vlees. “Iedere arbeider een auto, een tv en vlees,” riepen de socialisten vroeger. Ter relativering: door de auto en de tv kampt inmiddels de helft van de westerse bevolking met (ernstig) overgewicht. En al dat vlees blijkt ook niet zo gezond te zijn. Wetenschappelijk onderzoek heeft aangetoond dat vegetariërs een gunstiger gewicht en cholesterolgehalte hebben en minder vaak overlijden aan hart- en vaatziekten.

Van ijzergebrek word je moe en futloos. Uit onderzoek is gebleken dat vegetariërs die gevarieerd eten geen ijzergebrek hebben. Plantaardig ijzer wordt moeilijker opgenomen dan dierlijk ijzer, maar er zijn voldoende plantaardige ijzerbronnen om in de behoefte te voorzien, zoals volkorenbrood, groenten, peulvruchten, fruit, noten en volkoren graanproducten (bijv. zilvervliesrijst). Bijzonder ijzerrijk zijn gedroogde vruchten, zoals abrikozen en rozijnen. Bovendien helpt het voor de ijzeropname om bij elke maaltijd een bron van vitamine C te nuttigen, zoals fruit of sinaasappelsap.

Circa 60 procent van het graanverbruik in Nederland wordt opgevoerd aan vee.

Jaarlijks worden er voor iedere Nederlander 12,71 dieren geslacht. Bij een gemiddelde leeftijd van 78,35 jaar zijn dat 996 dieren in een mensenleven (waarvan 4,45 runderen, 37,25 varkens, 4,95 schapen en geiten en 948,67 vleeskuikens).

De Nederlandse Vegetariërsbond werd opgericht in 1894. De oudste vegetariërsbond.is ‘The Vegetarian Society’ uit Engeland; deze werd in 1847 opgericht.

Het percentage vegetariërs in Nederland is in de afgelopen drie jaar gegroeid van 3,5 naar 4,5%.

Bijna 40% van de huishoudens heeft in 2004 wel eens vleesvervangers gegeten (bron: Aurelia).